曾观看过北京卫视及影视频道热播电视连续剧《旗袍美探》，明星演员马伊俐扮演的女主角穿着各种式样的旗袍，真是绚丽多姿，展示出中国妇女最富特色的女装魅力。旗袍在民国时代素来享有“国服”之美誉。1929年（即民国十八年），民国政府颁布服装条例，曾经将旗袍规定为女子服装甲种，所以，在上世纪30年代，上海、南京等大都市的公共交际场合，妇女多身着旗袍出席。

最初的旗袍，其实并非单指女装。它是满族服装的统称，谓之“衣介。”满族实行八旗制度，编入旗籍即为“旗人”。他们所穿的袍服便称“旗袍”。满族人为女真族后裔，世居东北，那里气候严寒，平日男女们长袍裹身，方能御寒。这也是其先民长期在山林狩猎生涯中形成的服装样式。那时，满族男女皆身着长筒垂直的大褂衫，圆领，大襟，右衽，下摆或左右两侧开襟，或四面开襟，窄袖，束腰，且有扣袢。骑马行猎，登山涉水时，可以把袍服的下摆撩起，系在腰间。《清朝野史大观》记载，清朝立国后，开国君主清太宗“尝读《金世宗本纪》，见其申女真人学汉人衣冠之禁”，曾经专门下谕旨：“传谕诸王大臣，不许褒衣博带，以染汉人习气。”以后，满清军队入关，定鼎北京，遂下诏令全国民众“剃发易服”，以示归顺。汉族人也改变其宽袍大袖的服制，以袍服为新服装式样。可是，清史中满、汉服饰的基本款式却是互相渗透、互相影响的。例如，满族袍服原来多箭袖，又曾经一度改为喇叭袖，左右开衩或四开衩，也变为不开衩，下摆也变短了。但是，由于《大清会典》之规定，帝、后的龙凤袍及显贵高官的袍服均须一律带箭袖，包括女装旗袍也得是箭袖。有清初女式旗袍实物在内蒙古出土，墓主是康熙帝的女儿，所着装是深黄绸缎旗袍，上施彩绣，圆领，窄袖，衣襟右掩，两腋收缩，下摆宽大。由此可见，清初女式旗袍样式仍然受到男式袍服的影响。

女式旗袍在清代也有个演变过程。至清朝中叶，女式旗袍除了圆领外，还出现了狭窄的立领，窄袖也变得宽松，下摆多延长垂至膝下。这也是由于满人的社会地位与生活方式改变有关，他们耳濡目染仍然还是受到汉族宽袍大袖服饰的影响。至清末，女式旗袍的衣领多元宝式，且在领口、袖端及衣襟等处镶以宽阔花边，旗袍的袍身趋于宽阔，外形是直筒筒的，腋部亦无收缩；下摆也更长，仅露鞋底脚面。女式旗袍的衣襟则有不同风格，有掩襟的，也有琵琶襟的，还有“十八太保”纽扣的。旗袍外多加背心，俗称“坎肩”，按四季气候制成单、夹、棉、皮等。在晚清的京城闹市街头，常见斜倚在“红轱辘轿车白马拉”的上流社会妇女，头梳着大“两把头”，身着绸缎镶边的筒式旗袍，手持绢团扇，旁边还伴有身穿蓝布短褂的“跟妈”，此亦晚清社会一景。在晚清小说里常常见到这样的描写。

旗袍演变史最变化多端的时期，当属上世纪20年代至30年代。自1925年（民国十四年）始，流行至上海、苏州等地的新式旗袍迅速影响了全国，比如旗袍的衣领，过去的高领几乎盖住下巴颏，甚至盛夏的轻薄纱布旗袍也要配以高耸的硬领。不久，低领的时尚流行，越低越时髦，以后则干脆省去，变为无领旗袍。袖管也多变化，开始由宽袖变为紧袖，后来，夏天的旗袍则多兴起短袖及无袖，实质上反映了社会风气日趋开放，旗袍也突破了旧传统服饰的框框。虽然， 服饰改革也屡屡受到社会保守舆论牵制，旗袍式样也曾经改来改去，由长变短，又回流为以短变长。但是，时代潮流难以遏止，特别是到了上世纪30年代，女式旗袍样式也不再是直筒筒的，注意体现女性身体的曲线美感，腰部收紧，做瘦，且参照洋装的前后抓摺、胸线等立体缝纫，时尚流行为缩短下摆，可裸露小腿，不必再覆盖脚面了。此时的女式旗袍款式，是中、西服装融合创新的结果，其造型已经与满族原始旗袍的样式相去甚远了。

新中国成立后的50年代，社会风气发生很大变化。中国旧时代的服饰，穿衣忌讳短装。无论男女都是如此，稍有身份的男子约定俗成则身着长衫，或是穿西服洋装；女士们着装多为旗袍，或是青年女子上身短衣，下裳穿长裙；而穿蓝布短褂的男女则是下层社会的劳动人民。新社会提倡人人平等，男子的长衫多换为中山装或制服，妇女中则兴起了“列宁装”，从此，穿短装短褂则彻底取代了长袍长褂。到上世纪60年代以后，男子的长衫和女子的旗袍可说是在中国社会消逝得无影无踪。在60年代时，时任国家主席刘少奇携夫人王光美访问印尼，王光美为了展示民族服装的特色就是穿了旗袍出访的。时至今天，中国人男女服饰已经发生了极大变化，各种服装款式越来越多样美观，也越来简便舒适。虽然，旗袍未必再有女子礼服的“国服”地位，但是，它做为一种独具特色的民族妇女服装样式，仍然是别有一番风韵的。